L’interesse per l’integrazione di L-carnitina non è recente, infatti, a causa delle importanti funzioni che la carnitina svolge nel metabolismo lipidico, la sua integrazione ha iniziato a guadagnare popolarità in alla fine del XX secolo.
Oggi, più di 20 anni dopo, gli integratori di L-carnitina continuano a essere commercializzati e usato. Infatti, un recente studio condotto in Portogallo con utenti di palestra ha osservato una prevalenza di utilizzo del 14,5% tra uomini e donne.
Tra gli altri potenziali benefici già associati all’integrazione con L-carnitina, la perdita di peso è quella che ha sostenuto nel corso degli anni. Ma le prove scientifiche supportano il suo utilizzo per questo scopo? Questo è ciò che esplorerà questo articolo, ma prima sarà rilevante capire cos’è la L-carnitina e qual è la logica teorica per la sua integrazione.
Cos’è la L-carnitina?
Il nome carnitina deriva da carnis (carne in latino) poiché è stata isolata per la prima volta dal tessuto muscolare.3 Chimicamente, la carnitina è un’ammina quaternaria idrosolubile4 ed esiste in due isoforme, di cui solo l’isomero L è biologicamente attivo, motivo per cui viene chiamata L-carnitina.
La L-carnitina è naturalmente presente nel corpo ed esiste in tutte le specie di mammiferi. Nell’uomo, è nel muscolo scheletrico che oltre il 95% delle riserve del corpo si trovano. L’individuo sano ha la capacità di sintetizzarlo nel fegato, nei reni e nel cervello8 da due aminoacidi essenziali, lisina e metionina, e dalle vitamine B1, B6 e C e dal ferro ferroso (Fe 2 +) come cofattori.
Tuttavia, l’assunzione di cibo è il maggior contributore alle riserve. Le principali fonti di cibo sono la carne, principalmente carne rossa, e i latticini. È presente anche in frutta e verdura, anche se in quantità trascurabili.7 Di conseguenza, gli individui vegetariani hanno riserve inferiori rispetto agli individui onnivori, ma sembra esserci un meccanismo compensatorio per ingestione di cibo inferiore, attraverso una maggiore biodisponibilità.
Qual è la funzione della L-carnitina?
La funzione più importante e più documentata della L-carnitina nel metabolismo umano, cioè nel muscolo scheletrico, è l’ausilio nella traslocazione del gruppo acilico degli acidi grassi a catena lunga nella matrice mitocondriale dove saranno sottoposti a il processo di ß-ossidazione.
Sulla base di questa funzione, il principale fondamento teorico per l’integrazione con L-carnitina come agente di perdita di peso si basa sul presupposto che l’aumento dell’assunzione di L-carnitina, attraverso l’integrazione, comporterebbe n aumento dell’ossidazione dei grassi. Di conseguenza, questo aumento dell’ossidazione dei grassi porterebbe a una progressiva riduzione delle riserve di grasso corporeo.
Tuttavia, ci si rese presto conto che questo processo non sarebbe stato semplice. Ciò è dovuto, in parte, all’elevato gradiente di concentrazione esistente tra muscolo e plasma e, dato che allo stato basale l’apporto di L-carnitina nel muscolo scheletrico è saturato, è improbabile che il semplice aumento dell’apporto di L-carnitina aumentare la sua concentrazione nel muscolo.
Dopo diversi tentativi, nel 2011, è stato osservato che era possibile aumentare le riserve muscolari di carnitina, attraverso l’ingestione simultanea di 1,36 g di L-carnitina con 80 g di carboidrati. Tuttavia, sebbene potenzialmente efficace per aumentare le riserve, dal punto di vista della perdita di peso non sembra essere un processo praticabile.
Dopo questo breve background teorico, ci sposteremo avanti per l’analisi delle prove scientifiche.
Negli ultimi anni sono state pubblicate diverse revisioni sistematiche e meta-analisi incentrate sui potenziali effetti dell’integrazione di L-carnitina sulla perdita e sul peso mantenimento, ad esempio a livello della composizione corporea.
Nel 2016, una di queste revisioni sistematiche e meta-analisi ha riportato che gli individui che hanno ricevuto un’integrazione con L-carnitina peso corporeo significativamente ridotto [Differenza media (MD): – 1,33 kg; 95% CI: da -2,09 a 0,57] e BMI (DM: -0,47 kg/m2; 95% CI: da – 0,88 a 0,05).
Dati questi risultati e il piccolo numero di studi inclusi, gli autori hanno concluso che la L-carnitina potrebbe essere un farmaco efficace per la perdita di peso. La conclusione affrettata e le potenziali limitazioni metodologiche sono state ulteriormente commentate da altri autori.
Pubblicati quest’anno, i risultati di un’altra revisione sistematica e meta-analisi hanno rivelato che l’integrazione di L-carnitina significativamente peso corporeo ridotto (DM: -1,129 kg, IC 95%: da -1,590 a -0,669), BMI (DM: -0,359 kg/m2, IC 95%: da -0,552 a -0,167) e massa grassa (DM: -1,158 kg , 95% CI: da -1,763 a -0,554).
In questo, a differenza del precedente, è stato incluso un numero maggiore di studi ed è stata comunque condotta un’analisi per isolare l’effetto della L-carnitina.
Un altro lavoro, anch’esso pubblicato quest’anno, ha ottenuto risultati molto simili. Gli autori hanno riferito che l’integrazione di L-carnitina ha portato a una significativa riduzione del peso corporeo (DM: -1,21 kg; 95% CI: da -1,73 a -0,68 kg), BMI (-0,24 kg/m2 ; da -0,37 a -0,10 kg/m2) e massa grassa (-2,08 kg; 95% CI: -3,44; -0,72 kg).
Hanno inoltre osservato un’associazione dose-risposta non lineare tra l’integrazione di L-carnitina e riduzione del peso corporeo, che ha suggerito che un’assunzione di 2000 mg/die fornisce il massimo effetto negli adulti.Dal punto di vista clinico gli effetti sono piuttosto modesti. Tuttavia, sarà rilevante esplorare gli studi inclusi in questi lavori, in particolare le caratteristiche dei partecipanti e il protocollo di intervento.
Partendo dalle caratteristiche dei partecipanti, nella stragrande maggioranza degli studi pubblicati, i partecipanti hanno diverse patologie, tra cui le più comuni sono il Diabete Mellito di tipo 2 o l’integrazione dei pazienti in emodialisi. Pochi sono quelli in cui i partecipanti sono solo in sovrappeso o obesi.
Per quanto riguarda il protocollo di intervento, è abbastanza comune che l’integrazione di L-carnitina non sia isolata, ma piuttosto in concomitanza con la pratica dell’esercizio fisico, inseriti in diete ipocaloriche, o addirittura abbinati all’assunzione di farmaci.
Insomma, fattori come quelli qui citati e l’eterogeneità degli studi sinora pubblicati, influiscono sui risultati e limitano notevolmente l’estrapolazione di dati a popolazioni con caratteristiche diverse. Pertanto, le conclusioni tratte da questi studi dovrebbero essere molto caute.